Eucalyptus gunnii : quelle rusticité, quel sol, et comment bien choisir son plant ?

L’eucalyptus gunnii, aussi appelé eucalyptus de Gunn ou gommier des cidres, s’est imposé dans les jardins français pour une raison simple : c’est l’un des rares eucalyptus capables d’affronter nos hivers sans broncher. Son feuillage gris-bleu, persistant et très décoratif, séduit autant sur une terrasse qu’au fond d’un jardin. Avant de l’acheter, mieux vaut savoir jusqu’où il résiste au froid, quelle taille il atteindra et ce qu’il demande comme sol.

Eucalyptus gunnii : identification et origine

Eucalyptus gunnii Hook.f. appartient à la famille des Myrtacées. Il est originaire des hauts plateaux de Tasmanie, où il pousse en altitude sous un climat froid, venteux et parfois enneigé. Cette origine explique sa rusticité, bien supérieure à celle des eucalyptus de zones tempérées chaudes comme l’Australie continentale.

Le gommier se reconnaît à ses jeunes feuilles rondes, opposées, d’un gris-bleu argenté, souvent utilisées en fleuristerie. Avec l’âge, le feuillage bleu-vert devient plus allongé et plus vert, et l’écorce se desquame en plaques crème et grises. La floraison, discrète, donne de petites fleurs blanc crème en été, suivies de capsules.

Deux sous-espèces reviennent souvent dans les fiches botaniques. La sous-espèce divaricata, issue des plateaux les plus froids, est un peu plus rustique et plus compacte. La sous-espèce archeri, plus petite et souvent multi-tronc, se comporte presque comme un grand arbuste. Dans les classifications récentes, certains botanistes en font des espèces à part entière, mais en jardinerie, on vend généralement l’espèce type.

Rusticité : résistance au froid et au gel

La rusticité est la grande qualité de l’eucalyptus gunnii. Adulte, il encaisse un froid de l’ordre de -15 °C sans dégâts majeurs, ce qui le rend cultivable dans la plupart des régions françaises, du littoral atlantique à l’Est, à condition d’éviter les cuvettes gélives et les zones de montagne.

Le point sensible reste la première jeunesse. Un plant en pot 14 cm, haut de 30 cm, n’a pas encore de système racinaire profond et ne tolère pas les grands froids. Le gel tardif au printemps, quand la sève est déjà en mouvement, abîme aussi les jeunes pousses tendres. Un voile d’hivernage les deux premiers hivers, et un paillage épais au pied, suffisent généralement à sécuriser la plantation, et d’autres techniques sont détaillées dans notre article sur comment protéger les plantes du gel.

Même quand le feuillage grille, l’arbre repart souvent de la souche au printemps. Il vaut alors mieux attendre fin mai avant de couper le bois qui paraît mort, puis recéper si besoin.

Sécheresse, sol et exposition : ce qu’il faut savoir

Une fois installé, l’eucalyptus de Gunn supporte bien la sécheresse et les fortes chaleurs. Il demande un arrosage régulier durant les deux premiers étés, puis se débrouille seul dans la plupart des régions. Le plein soleil lui convient mieux que tout, car l’ombre lui fait perdre son beau coloris bleuté.

Côté sol, il est moins difficile que beaucoup de ses cousins. Il accepte un sol lourd, argileux, même frais en hiver, ce qui n’est pas le cas des eucalyptus méditerranéens. Un sol calcaire modéré ne lui pose pas de problème, mais un terrain très crayeux peut provoquer une chlorose (feuilles qui jaunissent). L’engorgement prolongé reste son ennemi, surtout en pot, où l’eau stagne vite.

Enfin, le vent. Sa croissance rapide, parfois un mètre par an, produit un bois assez cassant. Dans un site exposé, un tuteur la première année évite de voir l’arbre basculer ou se courber.

Planter et entretenir en pot ou en pleine terre

En pleine terre

La meilleure période de plantation est le printemps (avril à mai) dans les régions froides, et l’automne dans le Sud et l’Ouest. Creusez un trou deux fois plus large que la motte, sans enrichir la terre : l’eucalyptus n’aime pas les sols trop riches. Gardez une distance de 5 à 6 mètres avec les bâtiments, les canalisations et les murets, car ses racines sont puissantes.

Pour un grand arbre, laissez-le pousser librement. Si vous préférez un arbuste touffu au feuillage juvénile, pratiquez le recépage : fin d’hiver, coupez toutes les tiges à 20 ou 30 cm du sol. Les nouvelles pousses repartent vigoureuses, avec ces fameuses feuilles rondes gris-bleu. Ce geste est à répéter tous les un à deux ans.

En pot sur une terrasse

Sur une terrasse, choisissez un grand bac de 50 litres minimum, percé et garni de billes d’argile au fond. Utilisez un terreau mélangé à un tiers de sable ou de gravier fin. L’arrosage doit être plus fréquent qu’en pleine terre l’été, mais jamais constant : laissez sécher les deux premiers centimètres.

Le bac s’accompagne d’une taille régulière pour maintenir l’arbre autour de 1,5 à 2 mètres. En hiver, entourez le pot de papier bulle ou de toile de jute, car les racines gèlent plus vite hors du sol. Un rempotage tous les deux à trois ans reste utile.

Usages et choix du format à l’achat

L’eucalyptus gunnii sert d’arbre isolé, de sujet décoratif en bac, de brise-vent léger ou de feuillage coupé pour les bouquets. En plantation forestière, il est aussi utilisé pour son bois et sa croissance rapide, mais c’est un usage très marginal pour un particulier.

En jardinerie, vous trouverez surtout des plants vendus à l’unité ou en lot de 6, en godets ou en pots de différentes tailles. Voici comment s’y retrouver :

Un jeune plant de petite taille reprend généralement mieux qu’un grand sujet, car son système racinaire n’a pas eu le temps de se spiraler dans le pot. Si vous plantez en pleine terre, privilégiez donc un format modeste et patientez : en trois ans, il rattrapera la plupart des sujets plus chers. Pour un usage en bac sur terrasse, le pot 17 cm donne un résultat plus décoratif dès la première saison.

Au moment de choisir, vérifiez que les feuilles sont bien colorées, sans taches brunes, que la tige est droite et que les racines ne sortent pas en masse des trous de drainage. Un bon plant d’eucalyptus gunnii doit être ferme, avec un feuillage dense du collet jusqu’à la tête.